신라, 희망의 5세기

신라는 약한 나라였다.

신라는 백제, 고구려, 왜와 모두 화친을 맺고자 노력했는데, 그것은 이들이 평화를 사랑한 사람들이어서가 아니라, 약한 나라였기 때문에 벌인 일이었다.

신라의 가장 오래된 숙적은 일본이었다. 아직은 왜倭라고 불리는 이들이 신라 역사상 가장 먼저 나타난 외적外敵이었다. 신라를 세운 박혁거세는 상당한 인물이었던 것은 분명한 것 같다. 기록을 남긴 최초의 왜적은 박혁거세의 성덕에 굴복하여 물러났다. 이런 박혁거세를 흠모하여 신라에 귀부한 왜인도 있었다. 그는 신라 최초의 외교관으로 이름은 호공瓠公이었다.

그러나 왜적의 침입은 그치지 않았다. 왜적에 시달리다 못해, 왜적이 온다는 소문만 돌아도 공포가 서라벌을 휩쓸었다.

123년, 지마 이사금 때 왜국과 화친에 성공했다. 백제와는 이미 파사왕 때(105년) 화친한 바 있었다. 60년간 지속되었던 백제와의 평화는 165년 깨졌다. 이찬 길선이 반역을 도모하다가 발각되자 백제로 달아났다. 신라는 죄인의 송환을 요구했지만 백제는 거부했고, 결국 이 일은 전쟁으로 이어졌다. 백제는 화친을 청했지만 신라는 이에 응하지 않았다. 왜와 화친을 이루었기 때문에 대백제 전선에 집중할 수 있었기 때문이었다.

그러나 왜와의 평화도 결국 깨졌다. 208년 왜적이 노략질을 시작했다. 왜적은 금성을 포위공격할 정도로 기세가 등등했다. 백제와 왜에 시달리는데, 고구려까지 신라를 공격했다. 248년, 첨해왕 2년에 고구려로 사신을 보내 화친을 청했다. 왜국과도 화친을 기도했으나, 뻣뻣한 성질의 장군 석우로는 그런 방침이 마음에 들지 않았던 것 같았다.

"머지 않아 너희 국왕을 소금 굽는 종으로 만들고 왕비는 밥짓는 여자로 만드리라."

이 말에 격노한 왜왕은 군사를 보내 신라를 쳤다. 249년 석우로는 입방정의 책임을 지고 왜적에게 나아가 화형을 당했다. 석우로의 죽음으로도 왜와는 화친을 할 수는 없었지만 왜는 당분간 신라를 괴롭히지 않았다. 286년 신라는 백제와 화친을 하고 왜적과의 싸움에 집중하기 시작했다. 그 다음해부터 왜의 공세가 드세진 것으로 삼국사기는 전하는데, 왜의 공세가 드세졌기 때문에 백제와 화친한 것으로 보는 것이 옳겠다. 백제는 261년에도 화친을 청했지만 신라가 들어주지 않았으니까.

295년, 유례 이사금은 바다를 건너 왜를 칠 계획을 세웠으나 신하들의 만류로 포기하고 말았다. 백제를 완전히 믿을 수 없다는 것이 큰 걸림돌이었다. 그렇다면 왜와 화친을 하는 수밖에 없었다. 300년, 기림 이사금은 왜와 화친을 맺었고, 312년 흘해 이사금은 아찬의 딸을 왜에 시집보내기까지 했다.

흘해 이사금은 왜적이 불태워 죽인 석우로의 아들이었다. 아직 걷지도 못하는 나이에 아버지가 불에 타 죽는 것을 보아야했던 흘해 이사금이 이런 일을 좋아했을 리는 만무하다. 흘해 이사금 35년, 왜는 또 신라의 딸을 청했으나 흘해는 여자를 보내지 않았다. 다음 해(345년) 흘해 이사금은 왜와 수교를 단절했다. 이로써 45년간의 해빙 무드는 사라지고 말았다.

373년, 내물왕 18년에 과거와는 정반대의 일이 일어났다. 백제 독산성주가 신라에 투항했고, 백제는 그의 송환을 요구했다. 그러나 신라는 이를 거부했고, 오랜 기간 지속되었던 백제와의 화친도 깨졌다. 이제 신라는 또다시 백제와 왜, 두 적을 동시에 상대해야 했다.

그리고 391년 왜는 대대적으로 신라를 공격했다.

신라가 의지할 수 있는 곳이라고는 고구려 뿐이었다. 하지만 고구려가 왜 신라를 위해 움직이겠는가? 신라는 약속의 징표로 볼모를 보냈다. 미추 이사금의 동생 대서지大西知의 아들 실성實聖을 볼모로 보낸 것이다. 내물 이사금은 미추 이사금의 동생 말구의 아들이고, 실성과는 사촌지간이다. 둘 다 어머니는 석씨 집안 사람이었다.

왜적의 공격은 날로 거세어졌다. 내물 이사금은 정면충돌을 피하고 성문을 걸어 잠그고 농성을 하는 전략을 선택했다. 왜적이 물러나면 그 뒤를 쫓아 공격했다.

고구려는 당장 신라를 구원해 주지는 않았다. 고구려는 백제부터 공격했다. 왜가 이때 백제에 어떤 영향을 미쳤는지는 불분명하다. 지금 알 수 있는 것은 다만 고구려가 왜를 트집 잡아 백제를 쳤다는 사실이다. 백제는 고구려 군에게 굴복하고 말았다.

백제의 아신왕은 당장 왜와 손을 잡았다. 왜의 영향력을 제거하고자 출동했다던 고구려 군의 위상에 문제가 생기는 일이었다. 아신왕은 왜에 태자 전지를 보낼 정도로 왜와의 협력을 갈구했다. 백제의 입장에서는 신라와 왜, 두 나라 중 하나를 선택하는 수밖에 없었으며, 이 경우 누가 보더라도 왜와 손을 잡는 것이 당연한 일이었다. 왜는 이미 신라를 궤멸 직전으로 몰아가고 있었으니까.

이 마당에 백제가 왜와 손을 잡은 것은 신라에게는 치명적인 일이었다. 신라는 고구려에 긴급 구원을 요청했고, 고구려는 보기 5만의 군사를 보내 그 부름에 응답해 주었다. 고구려 군은 신라로 쳐들어온 왜적을 몰아냈고, 그들을 임나가라까지 추격하여 섬멸했다. 이제 고구려의 영향력은 신라 안에서 절대적인 것이 되었다.

삼국사기 신라본기에는 이런 과정을 은유적인 말로 감춰놓았다.

45년(400년) 가을 8월에 살별이 동쪽에 나타났다. 겨울 10월에 왕이 타던 말이 무릎을 꿇고 눈물을 흘리면서 슬피 울었다.

살별이 언제나 전쟁을 의미하는 것은 아니나, 이번에는 왜와의 전쟁을 가리킨 것이 분명하다. 그리고 왕의 말이 무릎을 꿇었다는 것은 왕이 무릎을 꿇었다는 표현의 왜곡이다. 신라는 고구려의 손아귀에 들어간 셈이었다.

이렇게 암담한 처지에 시작된 세기가 신라의 5세기였다. 아무 희망이 보이지 않았던 세월이었다.

401년 고구려의 위세를 등에 업고 볼모였던 실성이 돌아왔다. 다음해, 우연인지는 몰라도 연로한 내물왕이 어린 아들을 남겨두고 죽었다. 실성은 왕위에 올랐다. 실성이 왕위를 차지한 뒷배경에 고구려의 광개토대왕이 있다는 것은 당연한 이야기겠다.

실성이 비록 고구려의 위세를 빌려 왕위에 오르긴 했지만, 실성도 자기 나름대로 원대한 뜻이 있었다. 실성은 우선 왜와 화친을 추구했다. 내물 이사금의 아들 미사흔을 볼모로 제공했다. 전왕의 아들을 볼모로 제공했으니 나름 성의를 보인 셈이다.

이 시기, 백제는 왜와 우호관계를 돈독히 하고 있었다. 404년, 아신왕은 왜와 연합하여 고구려를 침공했다. 광개토대왕은 즉각 군사를 보내 백제-왜 연합군을 박살냈다.

그런데 이 시기에 신라는 여전히 왜적의 침공에 시달리고 있었다. 실성 이사금 4년, 실성 이사금 6년에 계속 왜적이 공격을 했던 것이다. 이 습격으로 왜적도 적잖은 피해를 입었다. 그럼 대체 볼모로 간 미사흔은 어찌 된 것일까? 그리고 왜는 백제와 연합하여 고구려를 공격함과 동시에 신라를 습격할 수 있을 정도의 국력을 유지했던 것일까?

이에 대한 해답은 실성왕 7년(408년)의 기사에서 찾아야 할 것 같다. 실성 이사금은 왜가 대마도에 병영을 설치하고 신라를 침공하고자 한다는 첩보를 받고 선수를 쳐서 대마도를 정벌하고자 한다. 대마도는 후대에도 그렇지만, 이 시기에도 해적의 소굴이었던 것이다. 실성 이사금 대에 신라를 공격하고 있던 왜적은 왜국의 군사가 아니라, 대마도를 근거로 하고 있는 왜구였던 것이 아닐까?

이 무렵 아신왕이 죽고(405년), 왜에 있던 태자 전지가 백제의 왕이 되기 위해 바다를 건넜다. 그러나 아신왕의 막내가 둘째를 죽이고 스스로 왕을 자처하고 있었다. 전지는 호위병으로 따라온 왜병의 호위를 받으며 반란을 선동했고, 왜인들은 전지를 지켜줌으로써 백제 내에서 왜의 입지를 한층 더 굳건하게 만들어냈다.

백제와 왜의 결속은 실성에게는 더 큰 위협이었다. 실성은 내물왕의 또 다른 아들인 복호를 고구려에 볼모로 보냈다. (삼국유사를 따르면 복호가 고구려에 볼모로 간 것은 눌지왕 때 장수왕의 요청에 의한 것이었다. 어찌되었든 당시 신라는 고구려의 원조가 절대적으로 필요한 상황이었다는 점에는 변함이 없다.)

실성은 나이가 들었고, 왕위는 내물 이사금의 장남인 눌지에게 넘어갈 공산이 컸다. 실성은 여기서 무리수를 두고 만다. 고구려 군에게 눌지의 제거를 의뢰한 것이다.

실성은 눌지에게 부계로는 5촌 당숙이 되지만, 눌지의 어머니가 실성의 부인과 자매간으로 실성은 눌지의 이모부이기도 하며, 눌지의 아내는 실성의 딸이므로 장인-사위 간이기도 한, 매우 복잡한 관계였다. (신라의 왕실은 대개 이 모양이지만...)

실성은 본래 왕위에 오를 사람이 아니었으나 고구려의 위세로 왕위에 올랐고, 그만큼 기존의 귀족들에게 큰 지지를 받지 못했을 것이 분명하다. 실성의 모계도 다른 기록에 등장하지 않는 것으로 보아 전대 왕조인 석씨 집안이기는 해도 한미한 집안이었을 것이 분명하다. 반면 눌지는 정통 가문의 적장자로 실성과 맞먹는 세력을 가지고 있었다. 실성이 자신의 힘으로 눌지를 제거하지 못하고 고구려의 힘을 빌리려 한 시점에서 실성의 패배는 예정되어 있었다.

고구려의 입장에서 신라를 보면, 노쇠한 실성은 정권 지지 기반이 불안정한 상태였다. 눌지는 탄탄한 기반에 젊었다. 실성의 뒤를 봐주느니 차라리 눌지를 편들어서 자신들의 영향력을 유지하는 것이 백번 유리한 상황이었다. 광개토대왕은 그런 결정을 내렸다. 실성을 버리고 눌지를 택한 것이다.

눌지는 왕위에 오르자 고구려에 볼모로 가 있던 복호를 찾아왔다. 삼국유사에서는 복호를 찾아오는 과정에서 속임수를 쓰고, 복호가 덕이 있어서 고구려 군사가 빈 화살을 쏘아서 그가 살아돌아왔다고 말하지만, 이 경우는 삼국사기의 기록이 더 정확하다고 생각한다. 박제상은 장수왕에게 양국의 이해관계를 들어 복호를 돌려주는 것이 더 이익이라고 설득하는데 성공했다. 이때 고구려를 속여서 분노를 샀다면 왜에 있는 미사흔을 찾아올 수 없었을 것이다.

박제상이 왜에 갔을 때, 백제인이 참소하기를 신라가 고구려와 함께 왜를 칠 것이라고 했다. 왜왕이 신라 국경을 정탐하게 했는데, 이들은 신라에 진주하고 있던 고구려 군에게 걸려 박살이 났던 모양이다. 이때 눌지는 박제상과 미사흔의 가족을 옥에 가두어 그들이 신라를 배반한 사람처럼 보이게 했다. 왜왕은 이에 속아서 박제상을 신임하게 되었다. 왜는 박제상과 미사흔을 향도로 삼아 신라 침공을 계획했다. 아마도 이들이 대마도에 도달했을 때 탈주가 일어났던 것 같다. 박제상은 미사흔을 떠나 보내고 자신은 홀로 남아 미사흔이 아직 남아있는 것처럼 꾸몄다.

이 모든 일은 고구려와 우호 관계가 지속되어야만 가능한 일이다. 따라서 박제상이 고구려를 설득했다는 것이 맞는 말일 것이다.

고구려는 이때 후연과의 전쟁이 한참이었다. 402년 숙군성을 함락시켰고, 405년에는 역습을 받아 요동성이 함락될 뻔 하기도 했다. 북방의 전세가 긴급했으므로 고구려는 신라 쪽에는 큰 신경을 쓸 수 없는 상태였다.

이것은 신라에게는 기회였을 것이다. 고구려 군이 언제 신라를 떠났는지는 알 수 없으나 눌지 초년 경에 떠나간 것이 분명하다. 눌지는 재위 8년(424년)에 고구려에 예물을 보냈는데, 이런 기록이 따로 남은 것은 고구려 군이 신라를 떠났다는 증거라 생각한다.

눌지는 재위 17년(433년)에 백제와 화친한다. 고구려와 철천지 원수 지간인(백제는 고구려의 왕을 죽인 바 있는 불공대천의 원수다. 훗날 장수왕은 개로왕을 죽임으로써 이 빚을 갚는다.) 백제와 화친함으로써 반 고구려 정서를 드러냈다.

백제와는 화친했지만 왜와는 여전히 적대 관계였다. 444년 왜적은 금성을 열흘이나 포위 공격했다. 물러가는 적을 추격했던 눌지는 역습을 받아 목숨을 잃을 뻔 하기도 했다.

고구려는 여전히 신라를 한수 아래의 속국처럼 생각하고 있었다. 고구려 장수는 남의 영토임에도 그곳에 들어가 사냥을 즐기곤 했다. 신라 하슬라 성주 삼직은 그런 고구려 장수를 잡아죽이고 말았다.(450년) 반 고구려 정서가 표면화 한 것이다.

장수왕은 당장 군사를 일으키고 신라를 응징했다. 아직은 고구려 군이 두려웠던 눌지는 몸을 낮추고 사죄했다. 장수왕은 정벌을 중지했다. 이것이 신라에게 자신감을 주었다. 저들도 사실은 신라를 만만히 보지 못하고 있다는 것을 알려주고 만 셈이었다.

장수왕은 신라의 태도가 고쳐지지 않는 것을 알고 다음 해 정벌군을 다시 일으켰다. 신라는 이제 공공연히 고구려에게 반기를 들었다. 455년, 고구려가 백제를 쳤을 때 신라가 원군을 보낸 것이다.

458년, 42년간이나 왕위를 지켰던 눌지가 세상을 떠났다. 신라는 고구려의 영향으로부터 신라를 벗어나게 한 이 위대한 왕을 마립간이라 불렀다.

눌지 마립간이 맺은 신라와 백제의 화친은 진흥왕의 배반이 있기까지 120년 이상 지속되었다. 왜적의 침입은 더욱 심해졌지만 백제와 화친으로 안정을 찾은 신라는 왜적 격퇴에 전력을 기울일 수 있었다. 500년, 소지 마립간 때의 침공을 끝으로 왜적의 침공은 더 이상 기록에 나타나지 않는다. 5세기가 끝났다.