매우 추운 밤이었습니다. 그 날은 한 해의 마지막 날이었습니다. 하루종일 눈이 내렸고 길거리는 꽁꽁 얼어붙어 있었습니다.
한 소녀가 그 거리를 맨발로 걷고 있었습니다. 춥고 배고픈 그 아이에게 물건을 사간 사람은 아무도 없었습니다. 돈 한 푼 주려고 한 사람도 없었습니다.

집집마다 창문으로 밝은 빛이 쏟아지고, 구운 거위고기 냄새가 났습니다. 하지만 소녀는 돈을 한 푼도 벌지 못했기에 집에 갈 수도 없었습니다. 집에 돌아가면 아버지가 소녀를 때릴 것입니다. 하긴 집이라고 해봐야 지붕과 기둥만 남은 거적데기로 막은 거처에 불과했지요.

소녀는 가지고 있던 성냥뭉치에서 성냥 한 개비를 꺼냈습니다. 소녀가 성냥을 긋자, 소녀는 번쩍이는 놋쇠통이 있는 커다란 난로 앞에 앉은 기분이 들었습니다. 온 몸이 따뜻해졌습니다. 소녀는 따뜻한 기운을 온몸에 퍼뜨리고 싶어서 몸을 쭉 폈습니다. 그 순간 난로는 사라져버렸습니다. 소녀는 다시 한 번 성냥을 그었습니다. 기름진 거위 고기가 하얀 식탁보 위에 펼쳐졌습니다. 소녀가 손을 뻗치는 순간 거위 고기도 사라졌습니다. 소녀는 얼른 성냥에 불을 붙였습니다. 멋진 성탄 나무가 하늘을 찌를 듯이 솟아올라 있었습니다. 소녀는 점점 숨이 가빠졌습니다. 혜성이 긴 꼬리를 그리며 떨어졌습니다.

"이제 누군가 죽을 거야."

소녀가 중얼거렸습니다. 돌아가신 할머니가 소녀에게 그렇게 이야기해주었거든요. 하늘에서 별이 하나 떨어지면 한 영혼이 하느님에게 가는 것이라고. 소녀는 다시 성냥개비를 그었습니다. 할머니가 온화한 얼굴을 하고 나타났습니다. 소녀는 할머니를 감싸 안고 성냥 전부에 불을 붙였습니다. 소녀는 포근함과 아늑함을 느끼며 할머니와 함께 저 하늘로 올라가는 느낌을 받았습니다.

다음날 아침, 골목에서 숨진 소녀가 발견되었습니다. 소녀는 미소를 띠고 죽었습니다. 경찰이 다가와 소녀의 바구니를 들여다보고 말했습니다.

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